La geriatría trata los problemas de medicina y cirugía de animales sobre 7 años de edad. El envejecimiento es la acumulación de cambios corporales progresivos a través de los años, los cuales pueden ser responsables o no de una enfermedad, disminución de la respuesta fisiológica y/o la muerte. El envejecimiento en sí, no es considerado una enfermedad, sino un cambio de etapa de vida regulado genéticamente. Las enfermedades que se van presentando, en su mayoría, están atribuidas a enfermedades adquiridas y a estrés ambiental.
El envejecimiento en perros y gatos está asociado a un deterioro gradual en la delicada interrelación que existe entre los diferentes sistemas corporales, lo que predispone a la adquisición de enfermedades.
Una descripción básica de como guiarse en cuanto a las etapas de vida de los animales es la siguiente:
En cuanto al efecto del envejecimiento sobre el cuerpo en los animales está íntimamente relacionado con estrés, malnutrición, enfermedades mal o no tratadas, disminución del ejercicio, genética y el entorno. El conocimiento de las alteraciones o cambios más comunes a presentarse durante el envejecimiento y la etapa senil permite tanto al Médico Veterinario como al propietario estar atentos o bien desarrollar un plan de salud que permita mejorar la calidad de vida, evitar o prevenir enfermedades y aumentar la expectativa de vida.
Enfermedades de mayor presentación sobre los 7 años:
- Alteraciones de huesos y articulaciones: ambas estructuras, íntimamente relacionadas, sufren degeneraciones o desgaste con el paso de los años, presentándose al igual que en humanos, dolor y dificultad en el movimiento, lo cual puede llegar a ser tan avanzado que impida el desplazamiento normal del animal. La mayor parte de las veces, se deben tratar con medicamentos de por vida.
- Enfermedades cardiovasculares: en el perro geriátrico, se habla a menudo de insuficiencia cardíaca, enfermedad debida a la afectación de las válvulas del corazón, a veces con dilatación de este último. Este grupo de afecciones relacionadas con la edad se manifiesta por jadeos, una tos profunda y en el último estadio de evolución, una «descompensación», con edemas que se acumulan (a menudo pulmonares según la localización de las lesiones cardíacas). Aunque el diagnóstico (por ecocardiografía) y el tratamiento han progresado mucho en los últimos años, es importante que el dueño haga ver al animal lo antes posible.
- Alteraciones bucales: con el paso de los años puede haber una acumulación de sarro dental abundante y producir la enfermedad periodontal. La cual es estados avanzados puede producir retracción de la encía y perdida del soporte de la dentadura, lo cual finalmente puede provocar la pérdida de piezas dentales importantes para su correcta alimentación.
- Alteraciones en la visión: como varias estructuras del cuerpo, el ojo también sufre alteraciones, dentro de las más comunes están las cataratas y opacidades del cristalino, las cuales impiden la llegada de la imagen con nitidez, produciendo mala visión o en casos avanzados ceguera total.
- Problemas de audición: alteraciones tanto del conducto auditivo externo como de estructuras internas son muy comunes, otitis frecuentes, así como también alteraciones graves y de difícil tratamiento como de oído medio e interno.
- Cambios de actitud y comportamiento: el cerebro también puede producir degeneraciones, produciéndose alteraciones en el comportamiento normal del animal, así como también problemas más graves como demencia senil.
- Sobrepeso y obesidad: la disminución de la actividad puede llevar a casos de sobrepeso e incluso obesidad, esto está íntimamente relacionado con las alteraciones osteoarticulares, las cuales al doler o molestar producen que el animal pase la mayor parte del tiempo sin querer moverse. Y como un círculo vicioso el sobrepeso produce más daño ya que las articulaciones y huesos deben soportar más peso.
- Problemas digestivos: diarreas o estreñimiento son problemas bastante frecuentes, los cuales la mayor parte del tiempo son multifactoriales, incluyendo cambios en la flora normal intestinal, cambios de alimentación, etc.
- Alteraciones musculares: en este caso tenemos otro problema asociado a la osteoartritis y al sobrepeso. Al disminuir la actividad física del animal, se producen atrofias musculares (disminuye el tamaño muscular) produciendo debilidad al caminar o desplazarse.
- Problemas con piel y pelaje: estas dos estructuras están muy influenciadas por la alimentación y la absorción de vitaminas y minerales. Al producirse alteraciones en su absorción y/o asimilación pueden presentarse cambios en la estructura de piel y pelaje, pudiendo observarse pelaje seco y quebradizo.
- Alteraciones reproductivas: en machos pueden producirse problemas en próstata, al igual que en el hombre, aumento del tamaño de la próstata e incluso cáncer. En el caso de la hembra sin esterilizar son comunes las infecciones uterinas, generalmente asociadas a la etapa posterior al celo, es un problema muy grave que puede conducir a insuficiencia renal. En ambos sexos también se pueden presentar incontinencias o continencia urinaria por defectos en los esfínteres que controlan la micción.
Todas estas alteraciones pueden diagnosticarse a tiempo y tratarse para prevenirse o bien evitar el avance rápido de la enfermedad y estabilizarla. Dentro de los exámenes de rutina deberían incluir: consultas periódicas (cada 6 meses o una vez al año) en la cual se debe revisar completamente e idealmente chequear mediante exámenes complementarios (exámenes de sangre, radiografías, etc.) por posibles alteraciones.
